Судьба Уолтера Уайта, обычного школьного учителя химии из Альбукерке, делает резкий и неожиданный поворот, когда он получает страшный диагноз – неоперабельный рак лёгких. Эта новость обрушивается на него в момент, когда финансовое положение семьи уже находится на грани катастрофы, а будущее кажется туманным и бесперспективным. Столкнувшись с жестокой реальностью медицинских счетов, которые ему не по карману, и осознавая, что после его смерти семья останется без средств к существованию, Уолтер принимает судьбоносное решение. Он решает использовать свои глубокие познания в химии не для преподавания в школе, а для того, чтобы войти в криминальный мир и начать производить метамфетамин – наркотик, который может принести быстрый и значительный доход. Этот выбор становится для него актом отчаяния, попыткой взять контроль над своей жизнью в момент, когда всё вокруг рушится.
Для реализации своего рискованного плана Уолтеру необходим партнёр, знакомый с подпольным рынком сбыта. Его выбор падает на Джесси Пинкмана, своего бывшего ученика, которого он когда-то сам исключил из школы. Ирония судьбы заключается в том, что теперь Уолтер обращается за помощью к тому, кого когда-то презирал. Джесси, сам бывший мелкий производитель метамфетамина, как раз находится в сложной ситуации: после полицейского рейда он потерял своего напарника и свою примитивную лабораторию. Несмотря на взаимное недоверие и сложные отношения из прошлого, их интересы совпадают. Уолтер предлагает нечто революционное – не просто варку наркотика, а создание продукта высочайшей, фармацевтической чистоты, используя свои академические знания. Так рождается маловероятный и опасный альянс между блестящим, но сломленным учителем и неудачливым, но уличным мелким преступником. Вместе они погружаются в тёмный и жестокий мир наркобизнема, где каждый их шаг сопровождается риском, а последствия их действий начинают необратимо менять их самих и всех, кто их окружает. Их партнёрство становится основой для череды событий, которые будут проверять их моральные принципы, верность и саму их человеческую сущность.